في اكتشاف علمي يعكس حجم الأسرار التي لا تزال تخفيها المحيطات، عثر باحثون أمريكيون على إسفنجة بحرية عملاقة يصل حجمها إلى حجم سيارة صغيرة، لتسجل رقماً استثنائياً بوصفها أكبر إسفنجة بحرية موثقة حتى الآن، ورغم نجاح العلماء في رصدها وقياس أبعادها، فإنهم لم يتمكنوا من تحديد هويتها البيولوجية بشكل قاطع.
تفاصيل الاكتشاف في النصب التذكاري البحري
جاء رصد الكائن الغريب خلال مهمة استكشافية علمية داخل النصب التذكاري البحري الوطني باباهانوموكواكيا، الواقع شمال غرب جزر هاواي، بمشاركة علماء من الإدارة الوطنية الأمريكية للمحيطات والغلاف الجوي (NOAA)، وعلى عمق يقارب 2130 متراً تحت سطح البحر، التقطت مركبة آلية تعمل عن بُعد صوراً للإسفنجة العملاقة، التي بدت بتكوينات غير مألوفة تتداخل فيها الأجزاء بصورة معقدة. وأظهرت القياسات أن الكائن يبلغ نحو 3.7 أمتار طولاً، و2.1 متر عرضاً، و1.5 متر ارتفاعاً، وهي أبعاد تتجاوز الرقم القياسي السابق المسجل لإسفنجة بحرية عملاقة عُثر عليها قبالة الساحل الغربي لكندا.
غموض يحيط بتصنيف الكائن بيولوجيًا
على الرغم من وضوح حجم الإسفنجة وتوثيق خصائصها الظاهرية، فإن تحديد نوعها ظل أمراً معقداً، إذ لم يتمكن الفريق البحثي من الحصول على عينة مباشرة منها، واكتفى بجمع عينة أصغر من منطقة قريبة، مع ترجيح انتمائها إلى النوع نفسه. وبعد فحص العينة تحت المجهر، رصد العلماء تراكيب هيكلية دقيقة تُعرف باسم «الشويكات»، وهي عناصر تساعد على تحديد هوية الإسفنج البحري وتصنيفه. وأشارت النتائج إلى أن العينة تنتمي إلى فصيلة «Rossellidae»، المعروفة باسم الإسفنج الزجاجي، والتي تتميز بامتلاكها هياكل دقيقة يدخل السيليكا، المكون الأساسي للزجاج، في تكوينها، لكن هذه النتائج لم تحسم التصنيف البيولوجي للإسفنجة العملاقة.
أهمية بيئية ودور حيوي في النظام البحري
لا تتوقف أهمية الإسفنج البحري عند حجمه اللافت، فهو يؤدي وظيفة أساسية في النظام البيئي للمحيطات، من خلال ترشيح المياه واستخلاص جزيئات الغذاء الدقيقة منها، فضلاً عن توفير بيئات مناسبة وملاجئ لكائنات بحرية أخرى تعيش بين تراكيبه، ويولي العلماء اهتماماً خاصاً بالإسفنجات العملاقة، بسبب الاعتقاد بأنها قد تتمتع بأعمار طويلة للغاية، إلا أن عمر الكائن المكتشف في مياه هاواي لم يُحدد حتى الآن. وتكشف دراسات سابقة أن بعض أنواع الإسفنج البحري، ومن بينها الإسفنج البرميلي العملاق، يمكن أن تعيش لأكثر من 2300 عام.
أعماق البحار لا تزال تخفي الكثير
يعيد هذا الاكتشاف تسليط الضوء على المساحات الهائلة التي لا تزال مجهولة في قاع المحيطات، فرغم التقدم التكنولوجي وتطور المركبات الروبوتية وأجهزة الاستكشاف، لا تزال أجزاء واسعة من الأعماق البحرية بعيدة عن الرصد والدراسة المباشرة. وكان باحثون من الإدارة الوطنية الأمريكية للمحيطات والغلاف الجوي قد وثقوا هذه النتائج في دراسة علمية نُشرت عام 2016 بمجلة «Marine Biodiversity»، لتقدم دليلاً جديداً على أن أعماق البحار قد تحمل أشكالاً من الحياة تتجاوز ما توصل إليه العلم حتى الآن.
